En Europa viven más de 750 millones de personas, si consideramos que Europa llega hasta los montes Urales y baja hasta Georgia, sin incluir la parte asiática de Turquía. Alrededor del 94% de los europeos habla idiomas provenientes de la enorme familia lingüística «indoeuropea». El «indo» significa que también tiene una rama oriental, que abarca el hindi y el persa. Su ubicación original no está muy clara, pero es posible que se situase en torno al Mar Negro y las montañas del Cáucaso, en Europa del Este. Esto significa que el inglés está más emparentado con el hindi que con el finés, que pertenece a otra familia.

Otras familias europeas son las lenguas urálicas (como el húngaro, el finlandés, el estonio y el sami), las lenguas túrquicas, el vasco aislado, y las familias más pequeñas del Cáucaso, como el georgiano y el checheno. El maltés, descendiente directo del árabe escrito en alfabeto latino, se habla en Malta y también está influido por las lenguas romances. Los hablantes de indoeuropeo empezaron a extenderse progresivamente por Europa hace unos 5000 años (por la época en la que se construyeron las grandes pirámides egipcias). Las lenguas evolucionaron con el tiempo y se dividieron en ramas, como el celta, el itálico (que incluye el latín), el germánico y el báltico-eslavo, que más tarde se dividirían en las lenguas que conocemos hoy.

_{Mapa de las lenguas minoritarias y mayoritarias. Las fronteras de las lenguas minoritarias no están indicadas, ya que su distribución se solapa con la de las lenguas mayoritarias. Hay que tener en cuenta que el georgiano, el checheno, etc. se hablan al este del Mar Negro.}

¿Cómo era Europa antes de que llegasen las grandes familias lingüísticas?

No sabemos mucho de la mayoría de las lenguas preindoeuropeas, ya que no quedan descendientes vivos más allá del euskera. El euskera es interesante porque es una lengua aislada (sin parientes) y gramaticalmente se parece más a las lenguas túrquicas o caucásicas que al indoeuropeo. Se conocen muchas lenguas extintas, de las que al menos 20 pueden haber contribuido a las lenguas indoeuropeas. Queda testimonio de unas 17 de ellas en inscripciones, aunque algunas escrituras siguen sin descifrarse, como el lineal A, asociado a una lengua minoica de Creta.

Llegada de las grandes familias lingüísticas

Las grandes familias tendían a emigrar desde el este hacia el oeste. Es posible que las lenguas urálicas se originasen en la zona de los montes Urales, mientras que las lenguas túrquicas procedan de las regiones en torno a Mongolia, más hacia el este.

Podemos ver que las lenguas indoeuropeas tienen cierta cultura compartida, como las religiones romana, griega e hindú, ya que hay algunos nombres de deidades relacionados. No debemos olvidar que el origen de las lenguas no está vinculado al origen genético ni cultural, aunque sí están interrelacionados. Se cree que algunas lenguas indoeuropeas, como el griego y el celta, se separaron antes de la lengua madre, mientras que otras, como el báltico y el eslavo, pueden haberlo hecho más tarde. Otros grupos son el armenio y el albanés.

¿Cómo era la lengua indoeuropea original? Es lo que llamamos protoindoeuropeo. Por supuesto, no podemos saber con exactitud cómo era, pero sí se ha reconstruido un protoindoeuropeo pormenorizado. Tenía ocho o nueve casos sustantivos, tres géneros: masculino, femenino y neutro (originalmente solo «común» vs. neutro); singular, plural y «dual» (para dos). Es posible que las palabras raíz siempre tuvieran inflexión; por ejemplo, los sustantivos siempre tenían una terminación de caso, a diferencia de los sustantivos simples del inglés. También existía el «ablaut» (alternancia vocálica) que ha quedado reflejado en el inglés (tooth vs. teeth). Es posible que el indoeuropeo tuviese un «acento tonal», en el que la sílaba de una palabra tuviese un tono diferente al resto.

Lenguas románicas

Aunque el latín formaba parte de un grupo mayor, el itálico, cuyo resto de lenguas han desaparecido, el Imperio Romano dejó tras de sí las lenguas románicas. Todas descienden del latín vernáculo y tienen influencias de las lenguas vecinas, lo que les ha conferido rasgos distintivos. Entre las lenguas románicas orientales se encuentra el rumano. La más conservadora de estas lenguas podría ser el sardo. Forman un continuo dialectal, y es difícil trazar límites para establecer si son, o no, lenguas individuales.

Lenguas germánicas

Las lenguas germánicas se dividen en dos grandes grupos. El occidental, que incluye el alemán, el neerlandés y el inglés, y las lenguas septentrionales de Escandinavia, que descienden del nórdico antiguo, asociado a los vikingos. Los pueblos germánicos se extendieron por toda Europa, incluida Inglaterra, donde sustituyeron sobre todo a las lenguas celtas. Rusia lleva el nombre de una tribu germánica, al igual que Francia. Las tribus germánicas son las bárbaras del Imperio Romano (francos, lombardos y vándalos, por ejemplo). Las lenguas góticas de este grupo se han extinguido.

Lenguas bálticas (letón y lituano) y eslavas

Estos idiomas se agrupan en una misma rama porque tienen muchos rasgos en común. Las lenguas eslavas se hablaban alrededor de Polonia y Ucrania, y ha habido hablantes eslavos en esa extensa zona durante mucho tiempo. El lituano es interesante porque es uno de los idiomas que más rasgos indoeuropeos «ancestrales» conserva, como las terminaciones de los sustantivos y verbos, y los casos sustantivos.

En este punto podríamos preguntarnos: «¿De dónde proceden los casos y el género gramatical?». Los casos de sujeto y objeto pueden proceder de las distinciones entre animado e inanimado, y los casos posicionales de las «posposiciones», que son similares a las preposiciones, pero van después del sustantivo. Así ocurre, por ejemplo, en finés, vasco y turco. El género gramatical está relacionado con las distinciones entre animado e inanimado, ya que el neutro suele ser para objetos inanimados, y a clases de sustantivos, grupos de nombres con propiedades similares.

Tabla comparativa de varios idiomas europeos

En Europa, las lenguas más habladas son el inglés (260 millones), el francés y el alemán, el ruso y el italiano. Los idiomas maternos más hablados son el ruso (106 millones), el alemán y el francés, el italiano y el inglés. Les siguen el español, el polaco, el ucraniano, el rumano y el neerlandés, tanto para el total de hablantes como para el de hablantes nativos. Muchos europeos son bilingües o multilingües.

_{Mapa de la diversidad lingüística en Europa y los países colindantes. Datos de Ethnologue: Languages of the World, 18}^ª _{edición (2015).}

¿Quieres saber más?

Como hemos visto, hay muchas lenguas en toda Europa que han ido expandiéndose, desplazándose, mezclándose y cambiando a lo largo del tiempo hasta llegar a lo que son hoy. La indoeuropea es la mayor familia de lenguas del mundo, y sus fluctuaciones implicaron a imperios, culturas y religiones. ¿Por qué no incorporar la historia de las lenguas a la clase de ELT? Si quieres saber más sobre los orígenes, echa un vistazo a estos recursos:

• Wikipedia: Lenguas de Europa recoge todos los idiomas hablados en Europa.
• Mapa detallado de los dialectos y acentos regionales de toda Europa (los dialectos se muestran en su idioma nativo).
• Early Indo-European Online, de la Universidad de Texas, contiene textos antiguos.
• Wikipedia: Lenguas indoeuropeas incluye detalles sobre los aspectos lingüísticos.
• Ancient.eu Lenguas indoeuropeas y otros recursos antiguos.